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Jun 26, 2023

Por qué creen los Tampa Bay Buccaneers

El arma que tocará el balón más que nadie aquí sabe lo que es vivir en la miseria total. Rachaad White no tenía hogar. En su último salvavidas futbolístico en la escuela secundaria Mount SAC, alrededor de

El arma que tocará el balón más que nadie aquí sabe lo que es vivir en la miseria total. Rachaad White no tenía hogar. En su último salvavidas futbolístico en la universidad Mount SAC, a unas 40 millas de Los Ángeles, no tenía dónde vivir.

Un compañero de equipo fue desalojado de su apartamento. Entonces, sabiendo que las luces y el agua funcionarían durante ese ciclo de factura final, White y uno de los mariscales de campo del equipo aprovecharon la oportunidad. Se colaron por una ventana rota para refugiarse temporalmente y este apartamento era... más que repugnante. Al menos una docena de jugadores ocuparon este lugar simultáneamente, y se notaba con casi cada centímetro cuadrado de mesas y mostradores cubiertos de basura. BO extremo llenó el aire. Las cucarachas revoloteaban por todo el suelo.

Las duchas estaban cubiertas de óxido. ¿El inodoro? En descomposición.

Tampoco había aire acondicionado, lo que hacía que cada olor fuera 100 veces peor.

¿En otras palabras? Exactamente cómo el 99,9 por ciento del mundo del fútbol imagina que vivirán esta temporada los Tampa Bay Buccaneers de 2023.

Saluda al equipo dado por muerto.

A diferencia de los Jaguares, Leones y Gigantes, las expectativas externas no son simplemente bajas. Son inexistentes. Todo porque el mejor jugador en la historia de la NFL se ha despedido. No se están repartiendo rosas a un equipo en modo de transición, solo fotografías retocadas de Caleb Williams de la USC con el uniforme de los Bucs. Consuma cualquier medio deportivo y la mención de “Bucaneros” es seguida rápidamente por suspiros, bromas y cinismo. Las casas de apuestas dan a los Bucs las 29 mejores probabilidades de Super Bowl. Apostar por Tom Brady generó $75,323,702 en dinero de límite máximo, lo que llevó a una competencia de quarterback entre Baker Mayfield y Kyle Trask, que... no electriza exactamente a las masas.

No es de extrañar que la gente perdiera la cabeza colectivamente el 6 de julio.

Lo escuchaste aquí en Go Long. Para refrescarse, Carlton Davis tuvo un mensaje mordaz para los escépticos. "Cualquiera que sienta que hemos perdido a Tom, y que hemos perdido algo, se llevará un duro despertar", dijo. “Un duro despertar”. Le pregunté por qué y él insistió. “Vamos a destrozar la mierda. Como, mierda destrozada. Intercepciones. Rotaciones. Se harán jugadas. Diré. Obras de teatro. Voluntad. Ser. Hecho." Davis, presa del pánico por el control de daños, no recurrió a Twitter para culpar a los medios, a diferencia de otros. Él era el dueño. Tampoco fue esta una toma deshonesta y perseguidora de influencia que ha estado hirviendo a 500 grados. Porque no está solo.

Alerta: Así es como realmente se sienten los jugadores aquí.

Repita las palabras de Davis a sus compañeros de equipo y ellos no buscarán el extintor para enfriar tal grandilocuencia con tópicos. Tampa Bay espera ganar muchos juegos esta temporada. Empiece bien en esa secundaria. El núcleo de 2020 que acosó a Patrick Mahomes en el Super Bowl permanece. El safety Antoine Winfield cree “100 por ciento” que su unidad de 2023 es el mismo grupo beligerante.

"Este año vamos a sorprender a mucha gente", dice Winfield. “Solo hay que esperar hasta el domingo por la noche y demostrar que todos están equivocados.

“Tenemos talento en todas partes. Llevamos años jugando juntos. Entonces tener esa química es lo que nos hace bastante peligrosos. Estoy deseando que llegue el año. Va a ser emocionante”.

El blanco es naturalmente alegre. Después de escapar de escenas de asesinato cuando era niño, una clavícula rota que casi apuñala una arteria principal y todas esas cucarachas en la universidad (apostando por sí mismo en todo momento), nunca verás a este joven de 24 años deprimido. Aun así, estos días está algo más que alegre. Francamente optimista. El hecho de que los jugadores que representan tanto dinero muerto no estén en la plantilla no es necesariamente algo malo. Sus vacíos crean bolsas de oportunidades para los jugadores jóvenes. Sólo cuatro en la plantilla de verano de 90 hombres del equipo tenían más de 30 años y White considera que todo este cambio es refrescante. Ha sentido mucha más camaradería con el equipo de este año.

Están cenando juntos. Haciendo más chistes. Los linieros incluso han salido a pescar tiburones.

"La gente puede decir lo que quiera", dice White. "Creemos en lo que tenemos y vamos a salir airosos".

En ofensiva, siente lo mismo que Davis.

“Eres tan fuerte como tu eslabón más débil”, dice White. “Tenemos muchos vínculos fuertes. Honestamente, estamos tratando de entrar sin eslabones débiles. Estoy con CD. Estoy con Carlton”.

El receptor abierto Chris Godwin señala con precisión que millones coronaron a los Bucs la temporada pasada, y que tal adoración no los llevó a ninguna parte. Tenían talento – “todo el talento que se podía pedir” – pero se tambalearon durante una temporada descuidada de 8-9. Todas las conversaciones con él durante la temporada baja son exactamente eso. Hablar.

"Todos fuera del edificio esperan que seamos uno de los peores equipos de la liga", dice Godwin. “Pero no importa lo que nadie espere que suceda. Lo único que importa es lo que sucede cuando salimos al campo y comenzamos a jugar. Ese es realmente nuestro único objetivo: hacer nuestro mejor esfuerzo para formar un equipo.

“Un equipo que está unido. Un equipo que lucha el uno por el otro”.

Un equipo, por supuesto, que el cornerback Zyon McCollum predice que “vendrá desde atrás como asesinos y tomará a la gente por el cuello”.

No es que los Bucs quieran tener nada que ver con una etiqueta de “desvalidos”, y ahí es donde la cosa se pone interesante.

A los entrenadores de la NFL les encanta decirles a los jugadores que están siendo descartados cuando, en realidad, esa táctica es una tontería. ¿Recuerdan a Mahomes gritando que dudaban de sus Chiefs durante su desfile del Super Bowl? Puaj. No puedo culpar al impulso. Todos en este deporte buscan críticas en los titulares. Para combustible. Y a un equipo de los Bucs que está siendo despedido unánimemente no le importa. Son elecciones fáciles, pero no esperen que el entrenador en jefe Todd Bowles, el coordinador ofensivo Dave Canales ni nadie en el personal saquen a relucir tal emoción.

Su razonamiento es simple. Los entrenadores no miran alrededor del vestuario y ven a Buster Douglas, Mike Eruzione, Rulon Gardner o cualquier miembro de los Appalachian State Mountaineers de 2003. Más bien, ganadores del Super Bowl. Los Buccaneers esperan competir esta temporada. Eso es todo lo que Canales ha conocido, habiendo llegado a la postemporada en 10 de sus 13 temporadas como entrenador asistente con los Seattle Seahawks. Podría decirse que es la persona más importante del edificio, como el hombre que intentará resucitar la carrera de Baker Mayfield. Y es directo. No quiere motivar a los jugadores basándose en la opinión de nadie más.

¿Buena cobertura? ¿Malo? Canales recuerda que a Pete Carroll nunca le importó un carajo en Seattle. Cualquier tiempo dedicado a utilizar los medios como herramienta fue un tiempo precioso que se le quitó para mejorar el pase profesional, correr mejores rutas frente al hombre, etc. Canales no será diferente.

"No me veo usando esa narrativa como motivación para mis muchachos", dice Canales. “¿Porque mientras nos sentamos aquí? ¿Hablando con ellos y mirando alrededor de la habitación? Los muchachos se miran unos a otros y ven los nombres en las diferentes posiciones y no tienen la sensación de que seamos los desvalidos. Entiendo que la gente escribe titulares y hace todas esas cosas. Para nuestro grupo, no se siente así. Parece que tenemos lo que necesitamos”.

Quizás los Bucs estén dejando pasar una oportunidad de oro. Lo que sea.

Las expectativas de los demás son intrascendentes. Tienen sus propias expectativas.

Winfield dice: “Para mí, una temporada exitosa es ser la defensiva número uno. Ganar la división. Haciendo una gran carrera en los playoffs. Llegar al Super Bowl otra vez”.

Infórmele a Winfield que la gente escuchará esas palabras – “Super Bowl” – y sugiérale que se haga una prueba de drogas, y le importa un carajo. Ni siquiera se ríe.

Los Buccaneers simplemente asumirían una mierda en 2023, como predice Davis.

Uno por uno, exponen su plan.

Supo que el ajuste era perfecto de inmediato. Cuando Dave Canales fue entrevistado para el puesto de coordinador ofensivo, Todd Bowles explicó que quería ganar partidos esta temporada y que todo le resultaba familiar. Estuvo totalmente de acuerdo con la filosofía del entrenador en jefe porque es todo lo que conoce en la NFL.

Corre la pelota. Apóyate en una defensa asesina. Realice tiros selectivos campo abajo en el juego de pase.

"Me siento seguro", dice el OC, "de poder hacerlo filosóficamente".

El primer paso para conmocionar al mundo del fútbol puede parecer un salto cuántico para quienes vieron los partidos la temporada pasada. El juego terrestre de Tampa Bay fue el peor de la NFL y no estuvo reñido. Corrieron para 1,308 yardas en 17 juegos. Bueno para el puesto 32 de 32 equipos. Ganaron 3,4 yardas por carrera. Además, el 32. Al final de la carrera de Brady con los Bucs, la ofensiva se convirtió en un juego arcade de Pop-A-Shot con el jugador de 45 años tomando jugadas y deshaciéndose del balón en 2,45 segundos.

Espere que estos Buccaneers sigan comprometidos con correr el balón. Canales quiere dictar los términos y —recordando las luchas del 22— el principal problema fue la falta de intentos. Señala la victoria de Tampa Bay en el Super Bowl. En ese baño de sangre 31-9, los corredores de los Bucs se combinaron para 150 yardas en 18 acarreos. Canales calificó correctamente esto como una “actuación terrestre dominante” y señala que dos entrenadores de ese juego: el coordinador del juego terrestre (Harold Goodwin) y el entrenador de línea ofensiva (Joe Gilbert), todavía están aquí y son parte de la solución.

Limitar las pérdidas de balón es el énfasis número uno y Canales cree que esto se logra apegándose a la carrera mientras se combina un juego de pases rápido y rítmico con acción de juego. Los Bucs quieren cumplir con el cronograma, dice, para crear terceros y cortos. Y antes de poner los ojos en blanco y descartar a Canales como un dinosaurio, sepa que su plan de ataque no es una página del libro de jugadas de Paul Brown de 1950. No se trata de una mentalidad “conservadora”, aclara, sino más bien de una mentalidad “paciente”.

Los Buccaneers se astillarán… astillarán… astillarán, ¿y cuándo se presenta un tiro profundo 1 contra 1? Lo aceptarán. Se conectarán.

Una analogía explica cómo quiere que sea su ofensiva en 2023.

"Una de las cosas de las que me di cuenta a lo largo de los años, que encajaba tan bien con Russell Wilson, fue que realmente hay una mentalidad similar a la del peleador de peso pesado", dice Canales, "donde no necesariamente estás tratando de ganar en la cartelera dando la mayor cantidad de golpes". ¿Se trata de mantener los guantes en alto, de tener los fundamentos correctos y entonces, cuando se presente la oportunidad? Haces tus tiros noqueadores. Eso será lo que intentaremos hacer aquí”.

Este elemento sorpresa es una de las variables más subestimadas en el fútbol ofensivo actual.

Tampa Bay no perseguirá ciegamente esa pelota profunda. Si haces demasiados tiros campo abajo, señala, las defensas lo verán venir. Entonces es cuando un DC libera a los perros. Un mundo en el que los Bucs no quieren vivir.

Canales se unió por primera vez a los Seahawks como entrenador de control de calidad (2010-'12), pasó a ser entrenador asistente de mariscales de campo ('13-'14), luego a receptores abiertos ('15-'17), luego a mariscales de campo ('18-'19, '22) con dos años como coordinador de pases en el medio (2020-'21). Su mea culpa llegó la temporada pasada cuando Smith (un jugador, como estos Bucs, también dado por muerto) ganó los honores de Jugador Regreso del Año. Smith lideró la NFL en porcentaje de pases completos (69,8%), mientras lanzaba para 4.282 yardas y 30 touchdowns. (Más sobre Geno pronto).

Siempre que el personal de los Seahawks se unía para encontrar un denominador común en su éxito ofensivo, era el juego terrestre. Los mejores equipos de la zona roja son los mejores equipos corriendo, señala Canales. Entregan el balón a un corredor en la yarda 14, lo bloquean, anotan y obligan a los coordinadores defensivos a introducir cuerpos en el área.

"Y si puedes jugar con la defensa en un fútbol de una sola altura, entonces tienes algunas opciones en el juego de pases en el campo", dice Canales. “Pero es el compromiso de hacerlo. Estoy hablando solo aquí. Porque todos los coordinadores para los que he trabajado lo ven y se entusiasman con estas oportunidades. Pero puedes ir demasiado lejos al intentar hacer jugadas explosivas en lugar de simplemente dejar que vengan hacia ti. Eso es lo que aprendí: tener paciencia. Saber: 'Cíñete al plan de juego'. Cíñete a aquello que te hizo sentir realmente bien con una taza de café en la soledad de tu oficina, en la calma y el silencio que hay allí'”.

Puede que este no sea el tipo de discurso ofensivo que genera una serie de podcasts o le otorga a Canales etiquetas de “genio”. Pero confía en que puede funcionar (y funcionará) porque lo ha visto funcionar durante más de una década. Los Seahawks estaban en su mejor momento cuando consiguieron una ventaja y supieron exactamente cómo preservarla.

Canales quiere que los Bucs jueguen con la misma “actitud” distintiva.

“Y”, añade, “eso no significa que vamos a ser tontos y seguir conectando la pelota y conectando la pelota. Si la carrera los está matando, seguiremos haciéndolo. Si estamos protegiendo bien y podemos lanzarlo, lo haremos. Queremos ser impredecibles”.

Los Buccaneers obviamente no tenían exceso de efectivo disponible para ejecutar este plan de juego en la agencia libre y la temporada del centro Ryan Jensen terminó antes de comenzar debido a que su rodilla no respondió. La jubilación puede ser la siguiente. Sin embargo, la ayuda está en camino en Cody Mauch. La selección número 48 del estado de Dakota del Norte comenzará como guardia derecho. Cualquier equipo que busque ese ajuste de actitud probablemente debería jugar con un animal con largo cabello rojo y sin dientes frontales que disfruta contar una broma segundos antes de arrojar a sus oponentes al suelo.

El jugador que más puede hacer realidad la visión de Canales es Rachaad White. El organizador se entusiasma con el omnipresente juego de su defensa y dice que White es tan natural que podría haber sido un receptor abierto de la NFL si así lo hubiera querido. Llamándolo "suave", "paciente" y "más grande de lo que la gente piensa", planea hacer llegar el balón a White de todas las formas imaginables. Cuando sea necesario, la selección de tercera ronda de 2022 puede correr con potencia.

Canales añade: "Estoy muy emocionado de que aparezca en lo que estamos tratando de hacer".

Después de dividir acarreos con Leonard Fournette como novato, White está ansioso por aumentar la carga de trabajo. Él describe esto como un esquema de la Costa Oeste que incorporará diferentes tipos de recorridos. Veremos más conceptos de bloqueo de zona e innumerables jugadas disfrazadas con un elemento de desvío. Identificó el mismo problema.

"Estábamos en el puesto 32 en la carrera, pero no seamos 32 en los intentos", dice White. “Tienes que ceñirte a ello. Habrá partidos difíciles. Pero tienes que apegarte a ello y trabajar duro, y todo se verá bien al final del juego y al final de la temporada. …Vamos a correr mucho el balón. Será una nueva apariencia y será la mejor apariencia para los Tampa Bay Buccaneers de 2023. Vamos a ser una verdadera ofensiva física. Realmente esencial”.

Incluso los receptores abiertos potencialmente obstaculizados por este cambio están de acuerdo porque saben lo mucho que se necesita un juego terrestre. Godwin, de repente uno de los jugadores más veteranos del equipo, ama la energía juvenil del plantel de Tampa Bay. Ve jugadores hambrientos por todo el campo, como White, y está de acuerdo en que la ausencia total de un juego terrestre hizo que el equipo del año pasado fuera extremadamente unidimensional. "Al intentar realmente ser mejores", dice el receptor, rotundamente, "eso nos coloca en una muy buena posición para al menos tener la oportunidad de ser mejores corriendo el balón".

Así que ésta es la gran oportunidad de las blancas. Su perspectiva debería resultar útil.

Tenía entonces 11 años, posiblemente 12, cuando presenció un asesinato por primera vez. Desde el interior de la casa de su abuela, White estaba viendo una exhibición de autos en Kansas City. Un conductor fue derribado y el auto rodó directamente hacia el patio delantero. White vio cómo la vida abandonaba el cuerpo del conductor. Continuaría siendo testigo de dos asesinatos más, imágenes que se quedarán con él para siempre y le recordarán a White que nunca jamás quiere volver a ese lugar. O ese apartamento mugriento en JUCO.

“Entiendes que oportunidades como esta en realidad nunca surgen”, dice White. "Es raro. Así que simplemente disfrútalo. No dejes pasar esta oportunidad. Trabajas duro y haces todo lo que puedes. Seré yo mismo, seré yo, me divertiré y jugaré el juego que amo.

“Para mí, los recuerdos los valoro como bendiciones porque no importa de dónde vengas, tienes la oportunidad de hacer lo que quieres hacer. Tú."

Todo empezará con Rachaad White en la ofensiva. Oportunamente, ahora, el número uno en su programa.

Y la única manera de que este equipo corra hacia la gloria es que esa defensa que actualmente echa espuma por la boca haga exactamente lo que Carlton Davis prometió.

Nuestros nietos hojearán los archivos de los campeones del Super Bowl y probablemente pensarán en Tom Brady al ver a los Buccaneers de 2020. La creación de mitos inmortalizará esta noche como la última coronación GOAT del mariscal de campo. Pero cualquiera que haya visto ese juego sabrá que el momento más icónico del séptimo de siete títulos de Super Bowl del mariscal de campo se produjo con Brady en la banca.

Cuarto y 10. Quedan cuatro minutos. 31-9.

La masacre estaba casi completa cuando Antoine Winfield Jr. interrumpió un último empujón de Patrick Mahomes. Con una sincronización impecable, Winfield luego se inclinó hacia Hill y se burló del receptor con un signo de paz en la cara. El mismo signo de paz que Hill dirigió a los Bucs en camino a la zona de anotación a principios de esa temporada.

Los deportes no son más satisfactorios que este gesto.

Un gesto que vale cada centavo de la consiguiente multa de 7.815 dólares.

“Lo miré fijamente a los ojos”, dice Winfield. “Lo que me pasaba por la cabeza era el partido anterior. Nos mató en el partido que jugamos en la temporada regular. Todo lo que hicieron fue reproducir esos momentos destacados previos al Super Bowl. Me estaba cabreando. Entonces dije: 'Está bien, cuando tenga la oportunidad, tendré que hacer algo'”.

Todos deberíamos soñar con una NFL que, algún día, recompense esas burlas perfectas con 7.815 dólares. Hasta entonces, este momento sirve como recordatorio de que la defensa de los Buccaneers está compuesta por carnívoros que cerraron a Mahomes, Hill, Travis Kelce, Andy Reid y una máquina de los Chiefs que tiende hacia el estatus de dinastía. No siempre ha sido bonito. Obviamente, los Dallas Cowboys colgaron 31 puntos y 425 yardas en Tampa Bay en el comodín la temporada pasada.

Pero para sorprendernos a todos y ganar esta temporada, los principales titulares de esa unidad del Super Bowl deben ser estrellas. No es una propuesta ridícula.

Ya has oído hablar de Carlton Davis, el cornerback de Miami Gardens, Florida, quien seguirá golpeando a los receptores abiertos en la línea de golpeo. Tanto él como Jamel Dean son los raros cornerbacks dispuestos a entrenar con receptores 1 contra 1, algo crucial dado lo mucho que Bowles quiere cargar. Como apoyador, Lavonte David no ha mostrado declive en 11 temporadas y 1,346 tacleadas. El hecho de que los Buccaneers decidieran traer de vuelta al jugador de 33 años por 4,5 millones de dólares es una prueba completa de su forma de pensar. Habría sido fácil liquidar a los veteranos con la vista puesta en el futuro. En la delantera, Vita Vea sigue siendo el morro construido por Brink's Truck en el medio del frente 3-4. El corredor Shaquil Barrett, quien tuvo 19.5 capturas en el 2019, regresa después de una temporada plagada de lesiones. El fútbol se convierte en una forma completamente nueva de liberación para Barrett durante lo que sin duda ha sido el año más traumático e insondable de su vida. (Su hija de 2 años se ahogó en abril. Ha sido sincero sobre la “batalla diaria”).

El comodín definitivo es Devin White, el antídoto de Mahomes en ese Super Bowl, que afirma ser un campista feliz después de haber buscado previamente un nuevo acuerdo. Los Bucs obviamente no podían permitirse los entre 18 y 20 millones de dólares por año que anhelaban, y desde entonces White ha calificado su solicitud de intercambio como “egoísta”. Jugando con su opción de quinto año, $11.7 millones, ahora tendrá todos los incentivos financieros para desempeñarse.

Winfield también está en su mejor momento.

Él cree que su dominio de la secundaria ha mejorado notablemente desde esa victoria en el Super Bowl y se esfuerza por asegurarse de que los 11 estén en la misma página.

Mientras que las raíces futbolísticas de Davis están en esos locos partidos de fútbol juvenil en el sur de Florida, cubriéndose con el sonido de los disparos, Antoine Jr. siempre tuvo a Antoine Sr., un esquinero de 5 pies 9 pulgadas que desafió las probabilidades durante una carrera en la NFL que abarcó de 1999 a 2012. Mientras crecía, Winfield Jr. visitaba Mankato, Minnesota, cada verano para el campo de entrenamiento de los Vikings. Nunca tuvo ninguna duda de que él mismo sería un jugador de fútbol profesional. A una edad muy, muy joven, Antoine Sr. tenía a Antoine Jr. en el campo practicando ejercicios de juego de pies. Y mientras papá se preparaba para los delitos de la década de 2000, su hijo estaba allí estudiando cine con él en su habitación.

Los amigos consumían dibujos animados. Aprendió conceptos de ruta.

Una jugada que le encanta es la intercepción de su padre a Aaron Rodgers en 2009. La forma en que cubrió a Greg Jennings en MNF y se abrió magistralmente en una ruta de regreso. En general, papá nunca tuvo miedo de arrojar su diminuto cuerpo contra las piernas de corredores que pesaban entre 40 y 50 libras. Jugaba con un clásico desprecio por su propia salud.

Cuanto más mira Antoine Jr. imágenes de Antoine Sr. hoy como jugador de la NFL, más se siente como si fueran uno y el mismo.

"Ninguno de los dos somos los más grandes, pero vamos a atacar", dice Winfield. “Incluso la forma en que nos movemos es extraña de ver. Voy a mis momentos destacados y luego veo los de mi papá: son idénticos. Gran parte de mi juego proviene de él”.

Para elevarse, la defensa de los Buccaneers necesitará forzar más pérdidas de balón. Veinte no fueron suficientes la temporada pasada. Davis admitió que necesita comenzar a atrapar esas pelotas que rechaza. Winfield espera ser un torpedo humano que suelta errores. Como su padre, quien tuvo 27 intercepciones y 14 balones sueltos forzados en su carrera. Durante todo el campamento, generar pérdidas de balón ha sido el énfasis número uno en la defensa de los Buccaneers. Que las pérdidas de balón se conviertan más en un hábito que en una suerte. Bowles intensificó los ejercicios de comida para llevar.

Winfield también se hace eco de Davis. Quiere que su estilo de juego violento se vuelva contagioso y los jugadores jóvenes llenen esos vacíos alrededor de los pilares. Para que su objetivo defensivo número uno se haga realidad, los Bucs deben dominar cada práctica.

"Inculquen en el cerebro de sus hermanos", dice Winfield, "que queremos dominar esta temporada".

Construye un juego de carrera. Nerviosismo contra los QB. Todo lo que los Buccaneers necesitan ahora es que la selección número uno en el Draft de la NFL 2018, un jugador de su cuarto equipo, cambie completamente su carrera.

Fue descartado años antes de su entrevista viral posterior al juego. Exactamente seis años antes de decirle a Lisa Salters de ESPN: "Me descartaron, no les responderé", Geno Smith estaba en la esquina del calabozo del vestuario de visitantes de los Buffalo Bills. Era el 15 de septiembre de 2016 y hacía un año que un compañero de equipo (IK Enemkpali) le golpeó la mandíbula. Un golpe que abrió la puerta para que Ryan Fitzpatrick interviniera, ganara 10 juegos y obtuviera una extensión de contrato que prácticamente dejó a Smith irrelevante, olvidado.

Yo estaba trabajando para Bleacher Report en ese momento y quería entender qué posiblemente estaba pasando por la cabeza de Smith. Estaba en su cuarta temporada. Destinado a vagar por la NFL como suplente antes de retirarse.

Smith no se contuvo.

“Eventualmente todos lo verán”, dijo Smith entonces. “Con el tiempo, todo el mundo lo verá. … Tienes que aguantar los golpes”.

Y: “Creo en mí mismo. En un momento fui el mariscal de campo titular. No veo por qué no puedo serlo”.

Y: “La vida te pone obstáculos y sólo tienes que aceptarlos, y eso realmente muestra tu carácter, qué tipo de hombre eres. ¿Te vas a acostar y llorar? ¿O vas a dar un paso atrás y seguir luchando?

Y: “Va a llegar. Soy demasiado talentoso”.

Luego esperó. Smith pasó de los Jets... a los Giants... a los Chargers... y, finalmente, a los Seattle Seahawks, donde se unió a Canales. Después de dos temporadas como suplente de Wilson, venció a Drew Lock por el puesto titular y esas palabras en Orchard Park, Nueva York, resultaron proféticas. Admito que no le creí a Smith ni por un segundo esa noche. En ese momento ya había sido titular en 29 partidos. Parecía bastante obvio que el mariscal de campo de West Virginia no sería suficiente. Sin embargo, con una temporada de Pro Bowl y un lugar en los playoffs, Smith se ganó un contrato de tres años y $75 millones y, con otro draft excepcional, los Seahawks esperan dar un paso más.

Posiblemente ningún entrenador del personal contribuyó más a que Smith descubriera un nuevo equipo que Canales.

Ahora, Canales espera hacer exactamente lo mismo con otro mariscal de campo descartado: Baker Mayfield.

El despertar de Smith no se produjo de la noche a la mañana. Tuvo tiempo para comprender la ofensiva detrás de escena y repetir los mismos lanzamientos que Wilson después de la práctica. Muchos días, al regresar al vestuario, el suplente le decía a Canales exactamente qué jugadas le encantaría ejecutar si alguna vez volviera a tener su oportunidad. Ambos se prepararon para un momento que ni siquiera estaban seguros de que llegaría alguna vez. Su conversación estaba en curso. Smith lanzó cinco pases en el 2020 y jugó bien en un cameo de cuatro partidos en el 2021. Antes del 22, afinó todo su juego de pies en la primavera (alcanzó “la mejor forma de su vida”, agrega Canales), venció a Lock y nos sorprendió a todos.

¿Su avance? Toda su experiencia le llevó a tener más paciencia en el bolsillo. Exactamente como Canales imagina construir una ofensiva aquí.

“Confiaba en hacer lo correcto con el balón”, dice Canales. “Como estábamos hablando, no se esforzó demasiado. No se extendió demasiado. Simplemente lo mantuvo cerrado y se lo arrojó al primer tipo abierto. La vida es mejor así. Hemos aprendido de muchos de estos mariscales de campo veteranos que han jugado al final de sus carreras que confían, oye, 'Boom'. Toma al tipo abierto. No vayas a cazar esta tercera cosa si las dos primeras están abiertas. Eso ya vendrá. Lo veremos en las fotografías entre los discos y luego lo aprovecharemos.' Él aceptó eso”.

Hay una diferencia importante. Canales ha tenido toda una temporada baja para preparar a Mayfield. Tampa Bay esperó hasta la semana pasada para anunciar a Mayfield como titular por delante de Kyle Trask.

Pero hey. Si Canales pudo rehabilitar a un mariscal de campo roto, ¿por qué no a otro?

Será el séptimo coordinador ofensivo de Mayfield. Al igual que Smith, confía en que la carrera de Mayfield, 31-38 como titular, le ha ayudado a comprender que no hay necesidad de forzar cada jugada “especial”. Quiere que sea selectivamente especial. Por ejemplo, en 2 minutos en coche.

De lo contrario, el mariscal de campo puede seguir el diseño. Golpea al primer receptor en su progresión. Termina la jugada en los términos de los Buccaneers.

“¿Cómo jugamos al fútbol desde la posición de mariscal de campo”, dice Canales, “que combine la fuerza de nuestra defensa? Esa es la parte que me entusiasma”.

La fuerza del brazo de Mayfield sorprendió a Canales. El entrenador cree que podrá realizar esos tiros decisivos en profundidad. Este QB no ha tenido ese período sabático para sentarse, esperar, aprender y reflexionar. Aún así, trabajar cuatro semanas la temporada pasada con Sean McVay probablemente ayudó a que Canales entrenara con el OC Shane Waldron en Seattle y Waldron es una rama directa del árbol de McVay. Hay un traspaso al ejecutar una multitud de jugadas diferentes desde un pequeño número de formaciones. A través de las OTA, el minicampamento y el campo de entrenamiento, Canales tuvo cuidado de no lanzar demasiado a Mayfield y a toda la ofensiva.

Tampoco sorprende que este nuevo entrenador salte por el campo de práctica como su ex jefe en Seattle. Más que nada, Canales intentará abordar el deporte de la misma manera que Pete Carroll. Quiere hacer que el fútbol sea divertido y la mejor manera de lograrlo es asegurándose de que los muchachos puedan jugar rápido.

"Ahí es cuando ves a los personajes, las personalidades realmente cobran vida", dice. “Es cuando saben lo que están haciendo. Entonces es cuando pueden crear. La creatividad proviene de la seguridad y la seguridad proviene de la confianza. Eso es realmente lo que estoy tratando de crear aquí. Manteniéndolo simple para que podamos entrenarlo bien. Para que puedan retenerlo, jugar rápido y divertirse mucho. ¿Porque si están preocupados por un millón de jugadas diferentes y están estresados ​​y estancados? Van a jugar lento y no se van a divertir. Van a estar estresados”.

Las personalidades deben coincidir. Este es un mariscal de campo que encaja con esos jugadores enojados en la defensa. Como nos dijo una vez el fullback de los Browns, Andy Janovich, es "uno de los mejores tipos que jamás conocerás en tu maldita vida". ¿Cuando se trata de dolor, como jugar con ese labrum desgarrado en 2021? "Podrías cortarle la polla", continuó Janovich, "y él no diría una mierda".

Los intangibles nunca fueron la cuestión. Eso es lo que hizo que Mayfield fuera seleccionado en el draft antes que Josh Allen alguna vez.

"Tiene carisma", dice Canales. “Él trabaja en la habitación. Simplemente se conecta con ellos. Conecta con las diferentes posiciones”.

Ahora tiene su oportunidad. Como Geno.

Después de conseguir el puesto, Mayfield no saltó de alegría. Uno de los únicos momentos en los que esbozó una leve sonrisa durante la conferencia de prensa de 8 minutos fue cuando se le preguntó sobre la noticia de que busca la apropiación indebida de $12 millones por parte de una firma de inversiones de Austin, Texas, que salió a la luz la semana pasada. Una situación particularmente complicada dado que su padre y su hermano trabajan para la empresa. Cuando se le preguntó sobre esto, Mayfield dijo que esta petición “tarda mucho en llegar”, y agregó que ha estado lidiando con este tema durante años.

"Mentalmente estoy en una situación mental mucho mejor", dijo Mayfield.

Existe la posibilidad de que haya estado luchando contra demonios detrás de escena.

No quiere ramos. Claramente no estaba satisfecho con nada. Mayfield dijo que está agradecido de seguir siendo uno de los 32 mariscales de campo titulares de la NFL, pero eso es todo. Él ve un crecimiento sustancial en todos los integrantes de esta nueva ofensiva y califica la mejora como "irreal". Haciéndose eco de Canales, dijo que la clave es que los jugadores comprendan el objetivo de ciertas jugadas y espera jugar rápido la Semana 1 contra los Vikings.

A medida que los Buccaneers salgan de la sombra de Tom Brady, él estará al frente y al centro.

"Sé lo talentoso que soy", dijo Mayfield. “Sé qué tipo de líder soy. Ahora es el momento de lo real”.

La mayoría supone que el acceso al deporte más popular del país nunca ha sido mejor. Si una transacción de la NFL falla, esa transacción se inyecta por vía intravenosa en sus venas a través de una alerta de iPhone. Los fanáticos sienten que están más cerca que nunca gracias a los interminables auges tecnológicos cuando, ¿en realidad? — Cómo los equipos ganan campeonatos es un misterio. Hard Knocks se ha convertido en gran medida en una broma con las huellas editoriales de los equipos en todo el producto final. Los documentales de Netflix a menudo están llenos de propaganda.

El fútbol es el deporte más difícil de entender, mucho más complicado que el baloncesto, donde los acuerdos máximos convierten a los últimos con 15 victorias en contendientes. Mucho más complicado que el béisbol, un deporte que se entiende claramente a través de los números. Cincuenta y tres jugadores deben unirse de una manera que las alertas del iPhone nunca podrán capturar. Mayfield lo sabe. Sus Cleveland Browns del 2019 estaban (supuestamente) rebosantes de talento y terminaron 6-10. Los Bucs de 2020 eran un equipo que parecía estar en el otro extremo del espectro, un equipo que lo ganó todo con Tom Brady y sus amigos.

Sin embargo, incluso los jugadores de este equipo saben que no se puede comprar un campeonato en la tienda.

Entonces, cuando Chris Godwin comenzó esta conversación diciendo que los Bucs necesitaban convertirse en un equipo que luchara entre sí, el receptor dejó que esa palabra – “equipo” – flotara en el aire por un momento más.

¿Cómo llegan los Buccaneers a ese punto? En primer lugar, señala la química.

"Eso es algo en lo que hay que ser intencional", dice Godwin. “Pero también es algo que todo el mundo tiene que aceptar. No somos sólo un grupo de nombres que lanzan la pelota y van a hacerlo realidad. El fútbol no funciona así. Todos tienen que estar en la misma página: ofensiva y defensivamente y en equipos especiales”.

A continuación, se apoya en su identidad. Bowles ha dejado en claro a los jugadores que los Bucs deben ser fuertes física y mentalmente.

En tercer lugar, la inteligencia. Nada importa si eres tremendamente indisciplinado y arruinas tus tareas.

La NFC Sur está muy abierta. Espere que los Atlanta Falcons sean un problema con una ofensiva que la mayoría de la liga no está preparada para detener y los New Orleans Saints están en un perpetuo estado de all-in. Una vez más, reestructuraron una serie de contratos para ganar. Mientras tanto, incluso los Carolina Panthers tienen esperanza en la selección general número uno, Bryce Young.

¿Y se supone que debemos pensar que los Buccaneers pueden ganar la división? Lo que sea que pensemos realmente no les importa.

"Tenemos que ser honestos con nosotros mismos y con nuestra forma de trabajar", dice Godwin. “Sabemos que tenemos el talento. Sabemos que tenemos las piezas que necesitamos para hacerlo temblar. Tenemos un buen cuerpo técnico. Lo único que importa es lo que estamos construyendo. La gente puede hablar y decir lo que quiera y seguirá haciéndolo. Al igual que si empezamos muy bien, habrá un montón de gente subiéndose al carro y diciendo lo contrario de nosotros. … Será lo que siempre ha sido: hablar”.

El nuevo mariscal de campo en la ciudad tendrá opciones en Mike Evans, quien apunta a su décima temporada consecutiva de 1,000 yardas. En Trey Palmer, quien fue un personaje destacado durante gran parte del verano. Y en Godwin, un talento olvidado que no permitirá que los Buccaneers caigan en espiral.

Después de someterse a una cirugía para reparar su ligamento anterior cruzado y ligamento colateral medial el 3 de enero de 2022, el receptor jugó en la Semana 1 de la temporada pasada. Sentía como si se estuviera librando “una guerra” en su pierna. Godwin hizo todo lo que estuvo a su alcance simplemente para jugar la temporada pasada y, en 15 juegos, aún atrapó 104 balones para 1,023 yardas. Durante toda la temporada baja, durante todo el verano, ha estado encantado de entrar al laboratorio y analizar su juego. En repetidas ocasiones insiste en que está “agradecido” por la oportunidad de correr rutas, atrapar pases y trabajar en su juego. Puede que esté en el año 7, pero esto le ha parecido el año 3. Una oportunidad para realmente concentrarse en sus fortalezas y debilidades y afirmarse como uno de los mejores receptores del juego.

YAC ha sido su principal prioridad. Parte del problema fue el plan. Antes trabajaba casi exclusivamente en la ranura y atrapaba muchos pases cortos. Con Canales veremos a Godwin alineado más afuera. Las 9.8 yardas por recepción, el mínimo de su carrera, también fueron producto de su salud porque no era él mismo. Esta temporada, Godwin espera dejar más backs defensivos en el polvo.

Ya sea su salud, toda la juventud que lo rodea, la nueva palabrería de un nuevo libro de jugadas o la ausencia subconsciente de expectativas, no está seguro. No puede expresar completamente este sentimiento con palabras.

Pero Chris Godwin lo sabe: nunca se ha sentido tan renovado.

"No puedo enfatizar esto lo suficiente: estoy muy agradecido de poder hacer lo que tengo que hacer", dice Godwin. “Realmente lo aprecio mucho y voy a seguir manteniendo esa mentalidad. Esto es lo que he querido hacer desde que era niño. Así que voy a disfrutarlo mientras pueda. Voy a ser el mejor compañero de equipo que pueda ser, porque esas son las cosas que son importantes para mí. Esas son las cosas en las que personalmente puedo tener un impacto directo”.

Esas tres horas de un domingo de la NFL tienen una forma divertida de extraer nuevas emociones. El tono de voz de cualquier receptor abierto puede cambiar cuando una pelota pasa por encima de su cabeza o salta hasta sus pies. Cuando los L suman. Pero para un receptor abierto que se transfiere de Tom Brady a Baker Mayfield, esto sigue siendo un optimismo sorprendente. Y no es raro.

Cada año, un equipo que nadie espera que gane encuentra la manera. No se dan cuenta de que los ex jugadores de ESPN destrozan su plantilla. La temporada pasada, los Seahawks hicieron los honores. Esta temporada, los Buccaneers esperan ser ese equipo.

Resulta que todo lo que Carlton Davis hizo fue decir la parte tranquila en voz alta. El resto del mundo puede ver a los Tampa Bay Buccaneers de 2023 como una franquicia perdida y desierta.

Al equipo en sí no le importa.

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